紫虫

3部構成

3つ目は蛇足です

「紫虫」

　虫売りは言った。

「齧ってみなさい」

　私は手の中にある、紫の虫を見つめた。

　虫売りは再び言った。

「齧ってみなさい」

　私は恐る恐るその虫を食べた。口に広がる美味しさは、どの虫にも無いものだった。

　虫売りが黒いマントをずるずる引き摺りながら近付き、私の掌いっぱいに紫の虫とターコイズを乗せた。

「これを持って帰るといい。ターコイズは君へのプレゼントだ。なんでも好きなものを買いなさい」

　一つで町を買えると言われたターコイズが、私の手にある。なんとも不思議な光景だ。

　黒いツバ付きの帽子をくっ、と上げ、虫売りが片目を覗かせた。ターコイズと同じ青い目が、じっと私を見つめる。

「今日の事は、誰にも言ってはいけないよ」

　その言葉に素直に頷く。

「いい子だ。それでは、早くお帰り」

　持っていた布袋に紫の虫とターコイズを入れ、私は駆け出した。振り返らずに走った。本当は、帰りたくなどなかったけれど。

　ターコイズの瞳を持った虫売りと、一緒にいたかった。

　あの時の事をまだ覚えてる。家に帰ってからも、兄が帰ってくるまでずっと放心状態だった。

　初めてみる紫の虫、ターコイズ、そして虫売りの青い瞳……空のように青い瞳は、小瓶に飾られたターコイズよりもずっと綺麗だった。

　小瓶を覗き込んでは、あの日の出来事を思い出し夢を見る。もし、私が帰らずに虫売りに付いて行くと決めていたら、一体どんな未来が待っていたのだろうかと。きっと不思議で素敵だったに違いないと。

　夢を見てる。

「ぱープる」

　夜が更けた頃、彼女が家を抜け出したのを確かに見た。僕はなるべく気配を消し、足音を立てないように後を追う。

　最近の彼女は様子がおかしかった。虫売りと話しこんでいたり、どこか遠くを見つめていたり、心ここにあらずの状態だったり……虫売りのいい噂なんて聞いた事が無い。きっと彼女は、虫売りに何か吹き込まれたに違いない。

　だが、僕の目の前の光景はもっとおかしかった。

　キラキラと紫の光が舞う泉の前に、僕は立っていた。泉の中には本来あるべき自身の姿は無く、虫売りと彼女が向き合っているのが見える。彼女が何かを受け取り、走り出した瞬間、視界が反転し、水の中へ投げ出された。紫の次は泡がキラキラしていて、とても綺麗だと思った。

　景色は変わり、暗闇が僕を覆った。いきなり咽喉が締め付けられたように苦しくなり、思わず口を開るのだが、肺の空気が外へ逃げ、大量の水を飲み込んでしまった。

　黒一色の中に二つ、青い何かが見えて、僕は地に足を付けた。

「悪い子だ。あの子の後を付けて来たのだね？」

　水の中で溺れ掛けたにも拘らず、髪や服には一粒の水も纏っていなかった。

「君は何が欲しいのかな？」

　その声は、いつも街に来る虫売りの声なのに、どうしてだろう、こんなに恐ろしいのは。

「お、お前は、彼女に何をしたんだ」

　咽喉がひりひりした。

「何を？　何もしてはいないよ。単にあの子が気に入っただけさ」

　虫売りの目に止まったなんて、他の人が聞いたら発狂するんじゃないだろうか。彼女は兄と二人で暮らしているらしいが、今夜の事を知ったら、一生彼女を家に閉じ込めるだろう。それ程虫売りは、この名の商売以外に、何も持たない存在。

「もう彼女に近付くな！　彼女の人生を奪うな！」

　まだ咽喉はひりひりしていたけど、大声で叫んだ。

「近付く？　奪う？　君は何を言っているのだい？　私は虫売りで、あの子は客。それ以上の事などありはしない。勿論、あの子もそれを心得ている」

　ずるずるとマントを引き摺る音が聞こえる。虫売りが近付いているんだ。黒い帽子の下では、一体どんな瞳が僕を見据えているのだろうか。

「君は帰さないよ。今夜見たモノすべてを忘れても、君はここから出られない」

　黒ずくめの身体には、紫の光がキラキラ、キラキラ纏わり付き、夜の森を明るく照らしていた。

　帽子がくっ、と上がり、虫売りの瞳が目の前に現れた時、僕は既に、青く透き通った瞳の虜になっていた。

　紫の光と青い瞳、僕はこの奇妙な風景を、じっと、じーっと、見つめているのだった。

「私は虫売りで、あの子は客。それ以上の事などありはしない……それ以下の事なら、有り得るのかも、しれないね」

　ニヤリ、笑う声が聞こえた。

「紫色に」

　守りたかっただけ、あの笑顔を。ただ、守りたかっただけ……

　妹の様子がおかしいのは気付いていた。それに虫売りが関わっていると知った時は、怒りや悲しみよりも、納得という言葉が胸に響いた。しかし、俺は兄らしい事を一切しなかった。妹の幸せそうな、儚げな笑顔を見られるなら、どうでもよかった。

　いつからだろうか、妹の笑顔が増えたのは……表情は柔らかくなり、儚さは増し、愛らしい笑顔を向ける妹。どれだけ美しいと思った事か……ずっと見ていたかった、ずっと守りたかった、ずっとずっと、ずっと。俺に出来る事なんて何も無い、俺以外の誰かが妹を美しくしているのなら、その誰かに任せてしまおう、俺はそんな美しい妹を見ていられるなら、触れられるなら、なんだって良かった。

　その笑顔を守りたいと思うのは間違っていない、俺が取った行動は間違っていない、今でもそう思うのが間違っているのだろうか。

　あの日、滅多に手に入らない、幻とまで言われたターコイズと紫の虫を持って俺の帰りを待っていた妹は、紫の虫を俺に預け、ターコイズを小瓶に入れると、自分の部屋に籠もってしまった。

　次の日から、妹は家事をしたら、直ぐに自室に籠もるようになった。きっとターコイズを眺めていたのだろう。一週間もしない内に、妹は姿を消した。

　妹が消えた後も、俺は何もしなかった。行ってしまったのだと悟り、放心していただけ。

　妹の部屋は、妹の私物で溢れている。唯一無くなった物といえば、小瓶に入れていたターコイズ。

　食糧も金も虫も持たず、ターコイズ一つ持っていなくなった妹。きっと、虫売りのところに行ったのだろう。正体も分からない虫売りに付いて行ったのだろう。

　俺は、妹が笑顔であればそれでいいんだ。

　あの儚げな笑顔を忘れなければ、それでいいんだ。

　涙が零れた。何故だろう。妹が幸せであれば満足なのに、何故涙が出るのだろう。

　守りたかっただけなのに、何もしなかった自分。

　守りたかっただけだと、言い訳して。

　あぁ、いつまでもあの笑顔を忘れないでいてほしい、愛しい妹よ。

END